据美国一旅游网站介绍，最早的母亲节，可以追溯到古希腊人于春天举行的活动，他们在这一天向希腊神话中的衆神之母赫拉致敬，早期的基督徒也在封斋期的第四个星期天举行节庆活动纪念耶稣的母亲玛利亚。
在17世纪中叶，母亲节流传到英格兰，英国人把封斋期的第四个星期天作爲母亲节，并延展到爲所有的母亲举行庆祝活动，活动包括在教堂举行纪念玛利亚的仪式，以及出门在外的年青人回到家中，给他们的母亲、祖母带上一些小礼物。
现代意义上的母亲节起源于美国，始自1872年波士顿Julia Ward Howe女士的倡议，将这一天献给和平。到了1907年，费城的安娜?贾伦斯(AnaJarvis)女士认爲子女经常忽视了对母亲的感情，她希望母亲节能够让人多想一想母亲爲家庭所付出的一切，因此提议在每年5月的第二个周日设立一个全国母亲日，怀念母亲，报答母亲的养育之恩。并率先在宾州开始庆祝。
至1911年，几乎美国的所有州都设立了这一节日，于是当时的美国总统威尔逊(Woodrow Wilson)在1914年正式宣布这一天爲美国的母亲节和全国法定的假日。
虽然，许多国家是在一年中不同的时节庆祝属于他们的母亲节。然而，多数国家如澳洲、美国、丹麦、芬兰、义大利、土耳其和比利时，都是在五月的第二个星期二。