它表面成绿色，是圆柱体。身上长满了如针一般的刺。如果你要摸它时，它好像对你说：只能看看，不能摸，小心我用刺你。这样才使我不敢摸它。它的刺像士卫一样的，保护仙人掌。
别看仙人掌只有这一点本领。即使在一向被人们称为不毛之地的沙漠里，也能傲然生存。
仙人掌在干旱的环境中叶退化成针状，以减少水分的蒸腾；茎肥厚多汁、有发达的薄壁组织细胞，贮藏丰富的水分；茎的表皮有厚而硬的蜡质作为保护层，或生有密集的绒毛，保护它不受强光的照射，降低水份蒸发。
仙人掌的根分支多，根系统庞大，能吸收降落不多的雨水。一遇降雨，它就会在表土长出许多新根，大量吸水。它的大根有很厚的木栓组织保护，能在灼热的沙石上生活而不致死。听说有人实验，六年不给仙人掌浇水，它还顽强的生活着。据说有些仙人掌的寿命可达到数百年。