在南太平洋的岛屿中，飞翔着一种有动听鸣叫的美丽小鸟，叫做莺鸟。它们长着形色各异的喙，岛屿上物产丰富的日子，莺鸟们靠吃多种草籽为生，活得悠哉。但是饥馑来了。干旱袭击了岛屿，整个大地好像是刚刚凝固的炽热火山，赤红的土地，看不到一丝绿色。科学家找到从前研究过的莺鸟，它们的腿上拴着铁环，观测结果，发现莺鸟们的体重大减，挣扎在死亡线上。
原因是食物奇缺，能吃的都吃光了，惟一剩下的是一种叫“蒺藜”的草籽，它浑身是锋利的硬刺，锐不可当，在深深的内核里隐藏着种仁，好像美味的巧克力封死在铁匣中。蒺藜还有一个名字叫“铁星”，象征着难以攻克。拉丁文的意思是“挤压和疼痛。”
莺鸟用自己柔弱的喙，啄开一粒铁星，先要把它顶在地上，又咬又扭，然后顶住岩石，上喙发力，下喙挤压，直到精疲力竭才能把外壳扭掉，吃到活命粮草。
岛上开始了残酷的生存之战。没有刀光剑影，惟一的声音就是嗑碎蒺藜的噼啪声。很多莺鸟饿死了，有些顽强地生存下来。科学家想，生和死的区别在哪里呢？
经过详细的研究，喙长11毫米的莺鸟，就能够嗑开铁星，而喙长10。5毫米的莺鸟，就望“星”兴叹，无论如何也叩不开戒备森严的生命之门。
0。5毫米之差，就决定了莺鸟的生死存亡。在丰衣足食的时候，一切都被温柔地遮盖了，但月亮并不总是圆的，事物的规律跌宕起伏。
我猜想，那些饿死的莺鸟在最后时分，倘能思索，一定万分后悔地想自己为什么没能生就一枚长长的利喙！短喙的莺鸟，是天生的，它们遭到了大自然无情的淘汰。但人类的喙———我们思维的强度，历练的经验，广博的智慧，强健的体力，合作的风采，幽默的神韵———却可以在日复一日的积累中，渐渐地磨炼增长，成为我们度过困厄的支柱。